Định nghĩa cái tôi nói chung có thể hiểu chính là cái đã tồn tại trong bản thân con người từ lúc sinh ra. Đó chính là sự tự nhận thức, tự đánh giá của một người về tư cách, phẩm chất và giá trị của bản thân. Từ đó có thể xác định được vị trí của bản thân so với người khác trong xã hội.

Bên cạnh đó, định nghĩa cái tôi là gì có thể được hiểu một cách cụ thể hơn ở nhiều trường phái khác nhau. Dưới đây là khái niệm cái tôi theo 3 trường phái:

Theo Triết học: Cái tôi trong triết học được hiểu đơn giản chính là chỉ những đặc điểm khác biệt của bản thân để có thể phân biệt với người khác.

Theo Tâm lý học: Cái tôi là phần cốt lõi của tính cách con người, nó có sự liên quan mật thiết đến thực tại và sẽ bị chi phối, ảnh hưởng trực tiếp bởi các yếu tố xã hội xảy ra hằng ngày. Có thể hiểu rằng, cái tôi là một miền của tâm thức, được xây dựng bởi sự tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Cái tôi thực hiện nhiệm vụ dung hòa giữa sự ham muốn vô thức với các tiêu chuẩn nhân cách xã hội.